肉食恐竜と草食恐竜の歯の違い｜人の歯はどう違う？親子で読む歯の役割

肉食恐竜の歯は「つかむ・切る・離さない」ための形

肉食恐竜の歯と聞くと、ティラノサウルスのような大きな口を思い浮かべる人が多いかもしれません。肉食恐竜の多くは、鋭く、先がとがり、少し曲がった歯を持っていました。これは獲物を口でつかみ、肉を切り、逃がさないために役立つ形です。

恐竜の歯を研究する時、歯の形、厚み、曲がり方、歯のふちの細かなギザギザなどが手がかりになります。たとえば、ナイフのように切る歯、太くて強くかみつく歯、細長くて獲物を捕まえやすい歯など、肉食恐竜の中にも違いがあります。

親子で見るポイントは「怖い歯」と決めつけることではありません。歯の形は、その動物がどのように生きていたかを教えてくれる道具です。とがった歯は悪者の印ではなく、食べ物を口に入れるために必要な形だったと考えると、歯の観察が楽しくなります。

草食恐竜の歯は「植物を食べる」ためにいろいろな形

草食恐竜の歯は、肉食恐竜より単純に「平たい歯」と考えがちですが、実際にはかなり多様です。植物をかじる、葉をしごく、硬い植物をすり減らしながら食べるなど、食べ方によって歯の形も変わります。

トリケラトプスのような角竜では、くちばしのような部分と奥の歯を使い、植物を切ったりすりつぶしたりしていたと考えられます。イグアノドンは、イグアナの歯に似た化石から名前の由来が知られる恐竜です。ハドロサウルス類では、たくさんの歯が並ぶ「デンタルバッテリー」と呼ばれる構造が見られ、植物を効率よくすり減らして食べるのに役立ったと考えられます。

竜脚類のような大きな草食恐竜では、歯が比較的単純で、植物を細かく噛み砕くより、葉を集めて口に入れる役割が大きかったと考えられる種類もあります。さらに、歯がすり減っても次の歯へ交換される仕組みがありました。恐竜の歯は「一度生えたら終わり」ではなく、種類によって交換の速さも違っていたのです。

人の歯は「切る・ちぎる・つぶす・すりつぶす」を分担します

人は肉だけ、草だけを食べる動物ではありません。野菜、果物、肉、魚、ごはん、パンなど、いろいろな食べ物を食べます。そのため、人の歯は仕事を分担しています。

乳歯は、生えそろうと20本。前歯・犬歯・奥歯があり、小臼歯はありません。上の表は永久歯の種類をまとめたものなので、小さなお子さんのお口と本数や種類が違っていても心配はいりません。乳歯は、食べることや話すことを助け、後から生える永久歯の場所を保つ役割もあります。

永久歯が生える時には、乳歯が抜ける場合と、抜けずに奥へ歯が増える場合があります。6〜7歳ごろを目安に、乳歯の一番奥のさらに後ろへ生えるのが「6歳臼歯」です。時期には個人差があります。新しい奥歯に気づいたら、歯ブラシが届いているか親子で確かめ、歯科医院でも磨き方を相談しましょう。

恐竜と人の歯を比べると、乳歯を守る意味がわかります

恐竜の歯は、その恐竜がどんな食べ方をしていたかを教えてくれます。同じように、人の歯も、切る、ちぎる、つぶす、すりつぶすという役割を持っています。乳歯は小さいですが、食べる、話す、あごの成長を支える、永久歯の生える場所を守るなど、大きな仕事をしています。

「どうせ抜ける歯だから」と考えて乳歯の虫歯を放置すると、痛み、食べにくさ、永久歯への影響、歯並びの問題につながることがあります。乳歯を守ることは、将来の永久歯を守る準備でもあります。

参考資料

• Smithsonian National Museum of Natural History：How Paleontologists Identify Dinosaur Teeth
• Natural History Museum：Tyrannosaurus
• Natural History Museum：Triceratops
• Natural History Museum：Iguanodon
• Natural History Museum of Los Angeles County：Tooth Fast, Tooth Curious?
• Cleveland Clinic：Teeth Anatomy, Types, Function & Care
• Canadian Dental Association：乳歯と永久歯の発育（英語）
• Britannica：Tooth